As emissões das aeronaves influenciam as mudanças climáticas por meio de seus efeitos nas nuvens cirros de alta altitude, que isolam o planeta como um cobertor.

Pesquisadores do Imperial College London receberam £ 3,6 milhões da Agência de Pesquisa Avançada e Invenção (ARIA) do Reino Unido para entender por que as partículas atmosféricas existentes (como areia do deserto ou fuligem de avião) parecem reduzir o efeito de aquecimento dos cirros e investigar se esse efeito pode um dia ser usado para resfriar o planeta.

Operando no espaço aéreo do Reino Unido, este projeto visa coletar dados vitais do mundo real sobre esses processos naturais de nuvens cirros e como eles já estão sendo afetados pela presença de fuligem de motores de aeronaves.

Este projeto é apenas uma parte de um programa que o governo do Reino Unido espera que possa dar à humanidade mais tempo para reduzir as emissões de carbono da indústria, transporte, agricultura e manufatura, que estão mudando nosso clima e agravando eventos climáticos extremos ao redor do mundo.

O Dr. Sebastian Eastham, professor sênior de Aviação Sustentável no Departamento de Aeronáutica do Imperial, que lidera o projeto, disse:

Com este financiamento da ARIA, queremos estudar o efeito que as aeronaves têm no aquecimento climático por meio da modificação inadvertida das nuvens cirros. Queremos então entender se uma aplicação cuidadosa e deliberada pode eventualmente fornecer uma maneira segura, de curto prazo e previsível de resfriar nosso planeta; de evitar o pior do aquecimento global – com o custo associado para vidas, empregos e lares.

Buscaremos evidências de que a fuligem emitida por aeronaves causa a mesma redução, primeiro estudando dados de satélite e, em seguida, usando voos dedicados para medir o efeito da fuligem dos motores de aeronaves sobre os cirros. A confirmação apontaria para um possível mecanismo de resfriamento climático já em vigor – ainda que inadvertidamente – que poderia ser usado para alcançar um resfriamento ainda maior no futuro.

As mudanças climáticas podem causar um aumento de vários graus nas temperaturas globais até o final do século, o que pode levar a pontos de inflexão climática – mudanças abruptas no sistema terrestre que, se ultrapassadas, podem ter consequências devastadoras e essencialmente irreversíveis. Os cientistas não sabem quando um ponto de inflexão poderá ocorrer, ou quanto tempo levaria para sentir os efeitos se ocorresse; ainda existem incertezas significativas quanto à probabilidade e aos potenciais impactos de qualquer ponto de inflexão.

O programa Explorando o Resfriamento Climático da ARIA explorará mais de uma abordagem potencial de resfriamento climático para ser abrangente e permitir que uma gama de opções potenciais seja explorada de forma completa e objetiva. 

Os resultados bem-sucedidos deste programa incluem a avaliação da viabilidade e dos riscos dessas abordagens, bem como o estabelecimento de padrões de como a pesquisa neste campo pode ser conduzida de forma responsável e inclusiva. 

O Dr. Eastham afirmou: “A transparência, a supervisão externa e a governança ética, essenciais ao ARIA, o tornam ideal para este problema, garantindo que a menor intervenção possível seja usada para responder a questões científicas essenciais sem introduzir riscos desnecessários. Construímos pontos de parada onde os comitês de supervisão podem revisar as atividades, verificar se são seguras e se estão dentro do escopo, e decidir se o projeto prossegue.”

Este projeto reúne pesquisadores do Imperial College London — incluindo o Dr. Marc Stettler do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental e o Dr. Ed Gryspeerdt do Departamento de Física — juntamente com a Universidade de Leeds, a Universidade de Viena e o RIKEN.

A equipe combinará modelagem computacional, análise de dados de satélite e voos de pesquisa dedicados para medir diretamente como partículas atmosféricas, incluindo fuligem de motores de aeronaves, afetam as propriedades das nuvens cirros. Seu trabalho fornecerá dados cruciais do mundo real para refinar modelos climáticos e embasar estratégias futuras de intervenção climática, sempre com supervisão rigorosa e compromisso com a pesquisa responsável.

Este prêmio faz parte do programa “Exploring Climate Cooling” de £ 56,8 milhões da ARIA, que apoia 21 equipes interdisciplinares que investigam se alguma abordagem de resfriamento climático pode ser viável, escalável e segura, com forte ênfase em transparência, engajamento público e governança ética.